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C'est au travers d'une délicate mise en abyme que le lecteur découvre ce grand album étonnant. Sur le fond bleu clair mat de la douce couverture, en son centre, un chat au large sourire et une Alice, personnages du Pays des Merveilles, se confondent subtilement – le corps de l'un suivant, en transparence, les formes de la robe de l'autre. Le titre, Il était une fois, qui forme une arche en gros caractères majuscules rouges au dessus des personnages, ressort : en surbrillance et en relief, il attire l’œil aussi bien que les doigts.

Arthur Rackham illustre le conte de « La Belle au bois dormant » pour la première fois dans sa version Grimm, traduite par Mrs Edgar Lucas et publiée en 1900 (Londres, Freemantle) avec soixante-deux autres contes des frères Grimm. Cette première illustration n’est composée que de deux vignettes en noir et blanc, l’une représentant la treizième fée proférant sa malédiction, l’autre le château endormi au-dessus de la barrière de ronces.